正当な代価

　１

　人々は皆忙しく働き、露店の棚には食料等が山と積まれている。
　街には活気が満ち溢れている……様に見えた。
「平和な街、か･･･。このご時世だってぇのに豊かなモンだ。さっすが帝国」
　グランスは皮肉混じりに呟いた。本当に平和なら、彼の様な傭兵は用無しだろう。
　ヒョイと手を動かし、果実を口に頬張る。甘酸っぱい果汁が口中に広がり、匂いが鼻腔の奥をくすぐる。
〔盗みとは感心しないな〕
「奴等からなら、構わんだろうサ」
　独り言の様に返事をし、通りを見渡す。酒場の看板に目当ての文字を見つけ、そこの扉を開く事にする。文字はこう読めた。
『傭兵・賞金稼ぎ組合』

「どうだい、親父。景気の方は？」
　カウンターに腰を落ち着けながら、銀貨を放る。酒場に慣れた者の口調だ。
　親父はグランスの前に杯を置き、さりげない動作で銀貨をこすりつけた。
「俺のは悪くねえよ。良くも無いけどな」
　動作の意味に気付いたグランスは、苦笑を浮かべて親父に告げた。
　その顔の明るさに惹かれてか、親父の仏頂面にもチラリと苦笑が浮かぶ。
「どうもこうも、ないやな。こう税金が高くなっちゃあ、干上がる寸前って処だ」
　挨拶に応えてくれたので、グランスは本題に入る事にした。
「仕事……あるかい？」
　親父はグランスの格好を値踏みする様に眺め、嘆息しながら答えた。
「良いのは無いな。帝国兵が幅を利かせてるおかげでサッパリだ！」
「本当に何も無いのか？」
「まぁ、前線行きか、遺跡潜り、さも無きゃ暗黒狩りだな」
　ヤレヤレ……という風に両手を拡げ、肩をすくめる。親父はグランスの大仰な仕草にも、目もくれず机拭きを始めた。顔には仏頂面が戻ってきている。
「前線行きは勘弁して欲しいな。俺は戻って来たばかりなんだ。隊商護衛とか、街の警備とかの類も無いのか？」
　努めてのんびりと、尋ねる。
「帝国兵が幅を利かせとると言っただろう！　そういう仕事は皆、アイツ等が持っていったよ！」
　一瞬だけ動きが止まり、怒鳴り声となった。が、すぐに声のトーンが落ちる。
「奴等が来てから……確かに物は豊かになった。しかし、値段はベラボウだ！　俺達にゃ手が出ねえ代物ばかりになっちまった……」
　激情を抑えきれないのか、親父の肩が少し震えていた。テーブルを拭く作業を再開する。
「ホラな！　奴等からなら構わねぇんだよ」
　グランスが呟く。親父には聞こえない程度の囁き声だ。
〔盗みは盗みだろう？〕
「正当な値段で売るんならな。阿漕な奴等は悪党じゃねぇのか？」
〔それは話が別だろう……〕
　グランスの様子に気付かず、親父は話を続けている。
「さっき、お前さんが云った様な仕事はヤツ等が独占しとる。元から居た傭兵達は皆、前線に行くしかなかった。商人達も法外な護衛料を払わされとるって云う話だ」
　グランスは不思議そうな口調で尋ねてみた。
「御領主様はどうした？　カレリオ卿と云えば、善政を敷いてる名君って評判だが……」
　領主の名前に、再び親父の肩が震える。僅かな反応だったが、グランスの目が見落とす事は無かった。
（我ながら、ナ……）
　彼は時々、自分の鋭さが疎ましくなる。しかし、そうでなくては生きて行けない事も確かだ。
「税金等の件について、御領主様は真っ向から帝国の方針に反対なされた」
　抑えた口調で親父が答える。
（アノ御方らしい……。正義感の強い人だった）
「……今は、帝国から来たエラい騎士、ミーネス様が領主代行を努めとる」
　親父の苦々しげな声で、グランスの意識は回想から引き戻された。
「領主……代行だって？」
（帝国に盾突いたってぇのに……まだ生きてるらしいナ……）
　後半の思いは口にしなかったが、疑問は伝わったらしい。
「ああ、御領主様は館の一室に軟禁されとると云う話だ。御家族も御一緒らしい……」
「随分と、人望のある御方だったらしいナ？」
「ああ」
（……成る程。領民の反乱が怖いってワケか。処刑しちまったら抑えが効かなくなる）
　親父の答えに納得する。
　親父の方は、窓の外に視線が向いている。変わらぬ街並みに変わり過ぎた現在を見ているに違いない。
「まあ親父、街の状態は分かった。俺の仕事が無いのも分かった。しかし、俺は命辛々、戻って来たばかりなんだ。何日かゆっくり出来る宿を世話する事は、出来るだろう？」

　２

「かつては憩いの広場だったんだろうナ……」
　月に何度か定例の市が立ち、賑わっていたであろう中央広場はすっかり様変りしていた。広場の真ん中に太い柱が突き立てられている。何本もの柱は反乱者という罪人を処刑する為にある。夕陽に赤く染まった公開処刑場は、禍々しい雰囲気を醸し出していた。
「こんなモンを見ちゃぁ、休む事も出来ねぇナ……」
　グランスは苦笑した。わざわざ見に来た自分が恥ずかしくなる。
「戻るか……」
　振り向いた先に、自分同様に柱を眺めている娘を見つけた。
（街の娘……か。それにしては……？）
　娘は観察されている事に気付いたらしく、何か言いたそうな素振りでこちらに向かって歩き出した。が、驚いた様に目を大きくすると、クルリと振り向き、足早に去っていった。
（……？）
　呆気に取られていたグランスだが、背後の気配に対して素早く反応していた。振り向いた瞬間には右手が腰に走り、剣の柄にかかっている。
「抜くのは、止めておきたまえ」
　殺気立つ彼に向かって、静かな声が掛けられる。
　大層な金属鎧を着用した剣士が、声の主らしかった。剣士の左右では、革鎧の兵士が三人、槍を構えている。
　声の内容よりも、剣士の雰囲気の為、グランスは動きを止めた。
　こういうタイプが最も危険なのだ。
（帝国兵……？　声を掛けた奴は騎士か……）
　街の中なので、武器は持っていても防具は身に着けていない。四対一では、圧倒的に不利だった。
「抜くなってぇのは、どういう意味だ？」
「抜けば、罪に問われる事になる。この街では、武器の携帯は禁止されている」
　唸る様なグランスの問いに対して、剣士が淡々と答えた。
「……初耳だな。いつからそう決まったんだ？」
「新参者か。傭兵だな？　ならば認可章を見せろ」
　命令に対して無言で、首に架かっている認可章を取りだし、右手でかざした。
　右手が剣から離れる瞬間を狙っていたのだろう。その刹那、兵士の一人が槍を突き掛けて来た。
　後退して避け、すぐに跳躍して開いた間合いを詰める。
　グランスの左手が剣を抜き、槍の穂先を切り払った。反動を利用して体を回転させ、認可章を握った右拳が、武器を失った兵士の腹にメリ込む。
　兵士の体が崩れ落ちた。
「なあ、騎士様よ……抜けば罪に問われる？　ならば、どうやって身を守れば良かったんだ？」
　怒りのこもった口調だったが、騎士は動じなかった。
「両手利きか……良い腕前だ」
　パンパンと拍手しながら応える。
「利き手を塞ぐ傭兵は、長生き出来ねぇんだヨ」
　騎士の口元に笑みが浮かんだ。
「君は、この街に来たばかりで、法律を知らなかったらしい。正規の傭兵の様だし、殺せた筈の部下を殺そうとはしなかった……」
　騎士の瞳は……笑っていない。（嗤う）
「今の件で、君を処罰する程、我々は非道では無い」
「……？」
「この街に滞在する間、武器を預からせてもらう……それで、どうだね？」
　グランスは目を細め、大きく息を吐いた。
「……貴公、名前は……？」

　３

　騎士が宿屋を出て行った事を窓から確認し、グランスは緊張を解いた。帝国兵達は、彼の武器、防具を全て持っていったのだ。
〔どういうつもりだ……？〕
「情報が欲しいのさ。しばらくは、オトナシクしといてくれ。ヤバい時は……、まあ、適当に頼む」
〔そちらの方が心配だ……〕
「大丈夫だ。多分……」
　部屋の中で、小さく呟く。独り言を洩らしている様にしか見えない。
　その時、扉をノックする音が聞こえた。誰何しながら、扉を開ける。
　そこには、先刻広場で見掛けた娘が立っていた。
「アンタ、さっきの……」
「すみません……。注意して差し上げようと思ったのですが……」
　娘はおずおずと答えた。
「いや、アンタのせいじゃないからナ……」
グランスは苦笑する。そして……娘の不自然な態度に気が付いた。
　視線を合さない様に俯き、ひどく緊張している。
（いや……怯えてるのか？）
「あんな法が出来たなんて、知らなかったからナ……。牢屋に比べりゃ、武器を預ける事なんて安いモンさ……」
　話し掛けながら、娘を観察する。
（震えてるのは、何故だ？）
「それを、教えてくれようとしていたんだろ？　済まなかったナ……」
　娘の返事は無い。ただ、小さく肩を震わせているだけ……動きひとつすらしない。
　彼の鋭い目でも『想い』までは見えない。
（……駄目だ。判らん……）
　心中で、軽い溜息を吐く。
「本当に、気にしなくても良いから」
　不可思議な娘との会話を切り上げ、扉を閉める事にする。
　会見を終わらせようという気配を感じたのか、娘は慌てて顔を上げた。
　扉に伸びたグランスの腕にしがみつき、小さく首を横に振る。
「…………まだ、俺に用があるのか？」
　先刻までとは違う、厳しい声。目つきも険しく、尋常ではない程に鋭くなっている。態度に応じて、のんびりした雰囲気もガラリと急変する。
　しかし、娘は気が付かなかった様だ。
「……ア、アノッ、ソノッ、……」
　相変わらず俯いたまま、しかし見事なまでに動揺し、言葉が出て来ない様だ。
（？）
　予想外の反応に少し戸惑い、緊張が解けた。
「だ、だから、あの、その、ええと……」
　娘の顔が耳まで赤く染まった。
「？？？」
　もし彼女が暗殺者で、これが演技だとしたら、
（……相当の凄腕だ……）
　馬鹿な考えが脳裏をよぎる。
「あ、あの……わ、私を、……その、買って下さい！」
「…………は？」
　意表を突かれ……思わず素っ頓狂な声があがった。

　４

　年は見た所、十六、七。
　衣服は粗末だが、素材は磨けば光るだろう。
　髪や顔立ちは、貴婦人としても通用すると思われる。赤くなって俯き、モジモジとした仕草をしている。
　微笑みながら、見守っていてあげたい、どんな時も僕は君の味方だと、甘い台詞の一つでも口にしながら抱き締めてあげたくなる様な、可愛らしい娘だ。
　初恋の告白だったら、納得して、思わず頷いていたに違いない。
　だが、彼女の口から出た言葉は……今、何て言った？

「…………あ〜っと、名前は？　俺はグランスだ」
「………………ユウ……です」
　ようやく聞き取れる程のか細い声で、娘は答えた。
　ここは酒場の二階、グランスの借りた部屋だ。あの時、親父は黙って上を指差したのだ。
気まずい沈黙に構わず、質問を続ける。
「親は？」
「…………」
「仕事は？」
「…………」
「住居は？」
「…………」
　相変わらず、俯いたまま、返事は無い。グランスは、心中で何度目かの溜息を吐いた。
「ユウ、歳は？」
「……十七歳です」
　ようやく答が返ってくる。俯いたまま、だが……。
　雰囲気に耐えられず、飲み物でも頼もうと動き掛けた時だった。彼女の声が再び聞けたのは。
「あの、貴方は？」
　意表を突かれて、思わず振り返る。逆に質問されるとは……。
「俺は二十三歳。傭兵。住居は……今の所はココだ」
　椅子に座り直し、ユウの顔を正面から見据える。
「やっと、話してくれたナ」
　グランスは微笑んだ。
「何故だ？　自分を買って欲しいとは……」
　単刀直入に訊く。まわりくどく訊ねても効果は無いだろう。
「観た所、生活に困ってる様には見えない」
（暗殺者にも……ナ）
　心中で付け加える。始めは疑っていた。しかし、娘の行動全てが、それを否定している。
　およそ、訓練されている様には見えない体つき。
　一連の行動も、演技には見えない。
　騙すのなら、もう少し語っても良い様なものだと思う。
（これで本当に暗殺者だというのなら……、誰も見破れないだろう）
　自分の考えに耽り、長い沈黙が再開された時だった。
「お願いです、抱いて下さい。グランス様。……値段はいくらでも結構です」
（!?……いくらでも良い？　金銭じゃあなく、抱かれる事が目的だってぇのか）
　この器量なら、言い寄る男に不自由はしないだろう。何故、俺だ？
「……私には、時間が無いのです」

　５

　寝台の上で、ユウが寝息をたてている。その横では、グランスと酒場の親父がボソボソと会話していた。
「親父さん、この娘を頼む」
「そりぁ、構わんが……オマエさんは？」
「仕事だ」
「仕事？　オマエさん、何者だ？　さっきの金銭だって、多すぎるゾ」
「俺は、ただの傭兵さ」
「グランス……」
　扉に向かうグランスの背中に問いかける。
「……御領主様の所へ向かうのか？」
　グランスは左手だけで応え、扉を閉めた。
「……死ぬなよ」
　親父は、静かに祈り始めた。

「親父、口当りが良くて、強い酒を準備してくれ」
　この注文は、親父を怒らせるものだった。
「おい、オマエさん。あの娘にソレを飲ますつもりか？」
　いたいけな娘を酔わせようとは、なんとした卑劣漢だ！
　親父の顔は怒りのあまり真っ赤になった。
「助ける為だ」
　意外な返事に、親父の噴火寸前の頭が少し落ち着く。
「何だと……？」
　グランスの説明は、親父の頭の血を下げさせ、準備に走らせるには充分な内容だった。
　酒を受け取ったグランスは、親父に大金をおしつけて言った。
「今から、あの娘を酔いつぶす。その後一晩介抱してやってくれ。これは面倒を見る代金だ」

「今、何人居る？」
〔現在の私の持ち主と、他二人……〕
「予定変更だ。今夜中に片をつける」
〔楽しそうだな〕
「笑ってるトコロが見たいだろう？」
〔･･････〕

『……私は明日、館に行かねばなりません。帝国から来た新領主は、私が行けば、お父様を助けてくれると約束しました』

「御領主様の所に行くワケじゃ無いのさ」
〔……契約不履行か〕
「誠実さに反するかい？」
〔いや、依頼そのものに反対だったからな〕
　その返答にグランスは苦笑した。

『ただその前に一度だけ……館に行く前に一度で良いから……自分で選んだ殿方に抱かれたかったのです』

「よりによって、俺が選ばれるとはナ」
〔運命論者ではないだろう？〕
「ああ。しかし、何かの“力”を感じずには、いられなかった」
〔やはり、あの娘がそうなのか？〕
「間違い無い。先の領主、カレリオ卿の娘だ。つまり……」
　視界に人影が入り、グランスは口を閉じた。
（俺の標的だった･･･ってワケだ）
　心中で思いを続ける。
　剣も鎧も無いまま、グランスは身構えた。
「俺から装備を巻上げたのは、こうなる事を予測してたからかい？」
　闇の中、人影に向かって声を掛ける。
　空には月も無い。帝国の統治下にある街は、灯りも無いに等しい。
　淡い星明りの下、グランスはアノ騎士と対峙していた。

『値段は……決めていませんでした。どの位なのか知りませんでしたし……お金の問題では無かったので。……変、ですか？』
（ああ、変だよ。
　値段が決まっていない女……その価値がいくらになるか、本当に知らなかったのか？）

　６

「お仲間の助けは、いらねぇのかい？」
　騎士は応えず、前進する。
「娘一人の始末なら武器は要らんだろう？　貴公の実力なら、尚更だ」
　相変わらずの、静かな声だ。先刻の問いに答えたらしい。
「フン。後の口封じも楽だしナ」
　互いの口元に凄絶な微笑が浮かぶ。瞳を爛々と輝かせた、魔性の笑みだ。
　この笑みを見た者は、背筋に流氷の海を感じたに違いない。逃げ出したいのに、足が動かない。そんな恐怖を感じる筈だ。
「依頼の一件な、カレリオ卿御息女暗殺の話。……アレ、断るわ。」
「ほう？」
「胡散臭いとは思った。……が、聞いた通りだったら遂行するツモリだった」
　騎士は表情も変えずに、含み笑いを漏らし始める。
「しかし、話が違ったんでナ」
　騎士は、ひとしきり哄笑した後、大きく溜息を吐いた。
　かなり芝居がかった仕草だ。
「素直に働いて居れば良いものを。道具が考える必要は無いのだゾ」
「魂を売った覚えは無ぇ！」
　グランスがそう怒鳴った瞬間、騎士が斬りかかって来た。
　狙いは、首。刃が腰の鞘から、真直ぐ首に跳ね上がってくる。
　避ける動作は一呼吸遅れた。足は動かない。
懸命に上体を反らす。意識だけが焦り、体の動きが緩慢に感じられる。
　永遠とも思える一瞬、グランスは吼えた。
「ウオォォォォオ、動けぇ！」
　後転して、剣先を避け、素早く体制を立て直す。
　騎士は斬り上げた剣を、振り下ろす態勢にあった。
　グランスは跪いており、避ける事が出来ない。
　しかし、振り下ろされる剣を見る彼の顔には、会心の笑みが浮かんでいた。

『妾にされる前に、一度だけ……私を愛でてくれませんか？』

　騎士は勝利を確信した。この一撃で全てが終わる。
　しかし、獲物の表情を見た瞬間、自信が揺らいだ。
　奴は笑っている。何故だ？
　奴の方が……勝利を確信しているかの如く笑っている。何故だ？
　精神の揺らぎが移ったかの様に、掌中の剣の感触も揺らぐ。
「？？」
　剣が無い！
　煙の様に消え失せたのだ！
　一瞬、グランスの傭兵認可章が輝いた様に見えた。
「精霊か……！」
　グランスの掌中に剣が出現する。つい先程まで騎士が振っていたモノだ。
　刃が静かに持ち上がる。
　勝負は一瞬で決まった。

「助かったゼ、相棒」
〔私が使われない、とは考えなかったのか？〕
　グランスは微笑して、剣に答えた。
「自信は有ったサ。オマエを信じてたしナ」
〔私の“力”も限られているぞ。助けられるとは限らない〕
「ソイツも心配してなかった。剣士の性って奴だな」
〔性？〕
　グランスの笑みが深くなった。
「優れた剣を手にするとナ。使って見たくなるんダヨ」
　賞賛の言葉を口にした故か、グランスの頬は少し赤かった。

　７

　スファラーとバスターが酒場に入って来た時、親父は後片付けの最中だった。
「スイマセン、お客さん。もう、閉店なんで……」
　お辞儀をしながら、目は油断無く二人を観察している。
　長髪の男は槍を、巨漢の女は戦鎚を持っている。しっくりと馴染んでいる様子から見て、一流の傭兵に違いない。
「親父、ここに居る娘は無事か？　部屋は何処だ？」
「……！」
　何故、彼女の事を知っている？
　親父の顔に警戒の表情が浮かぶ。
「無事なら良い。案内してくれ」
　バスターが、安堵の溜息を吐く。戦鎚に懸かっていた手が外れ、額の汗を拭った。
　グランスが戻って来たのは、この時だった。

「カレリオ卿の傭兵か？」
　グランスの問いにスファラーが無言で槍を構えた。
「そちらは？　ユウ嬢様の暗殺を引き受けた奴だろう？」
「先刻まで、ナ。……断って来た所だ」
　バスターの問いに苦笑で答える。
　その表情の明るさ故か、スファラーの殺気が消える。
「信じられんのも、無理は無いが……」
　椅子に座りながら、グランスはホッと息を吐いた。
　流血沙汰は避けられそうだ……。

「暗殺？　断って来た？　ユウ嬢様？　彼等は何なんだ？　アノ娘が、お嬢様なのか？　一体どうなっとる？」
　親父だけは、状況が飲み込めてないらしい。無理も無い。
「俺はナ、カレリオ卿御息女の暗殺を頼まれてたんだ。帝国のエラ〜イ騎士様から、ナ。
　だが、聞いてた話と見た事が全然違う。嘘だらけだったんで、依頼を断って来たんだ」
「クレフが、良く承知したな？」
　それまで沈黙を守っていたスファラーが訊ねた。
「クレフ？　ああ、アノ、エライ騎士様か。アイツは二度と文句を言わねえヨ」
「殺ったのか？」
「つい先刻、ナ」
　グランスが剣を指し示した。
「クレフを斬った？　あの凄腕をか？　良く生きて戻った、とは思ったが……」
　バスターが驚きの声を上げる。
「まあ、ナ」
　真っ正直にヤリ合っていたら、無傷では済まなかったろう。
「どんな詐術を使った？」
　スファラーが笑いながら訊く。
「判っちまうか？　やっぱり」
　苦笑しながら、説明する。
「俺の剣を貸してたんでナ。俺にしか使えねえコイツを、ヨ」
　スファラーには、これだけで判ったらしい。頷いている。
「奴が俺を殺ろうとした時にナ、返して貰ったんだ」
「呆れた奴だ。召喚精霊を敵に渡すとはな」
　心底呆れたらしい。バスターは天を仰いでいた。
「とんでもない召喚者だ」
　傭兵達は声を上げて笑った。
　話に入れずに居た親父が、グランスに肝心の事を問う。
「グランス、あの娘がカレリアのお嬢様なのか？　助かるのか？」
「大丈夫だよ、親父さん……片は、付いたんだ」

　８

　東の空が白み始め、星達が光の彼方に消えていった。
　小鳥達の歌が朝の訪れを告げ、一日が始まる。
　ユウが目を覚ました時は、そんな爽やかな朝だった。
「……？」
　自分が置かれた状況が飲み込めない。見なれぬ寝台に居るのは、まだ分かるとして……。
　ひどい頭痛がして、考える事が重労働に思える。
　そうだ、昨日の夜、広場で出会った剣士様に声を掛けて……頼んだのだ。
　広場の様子を見て悲しんでいる様だった。優しそうなこのヒトなら、と思ったのだ。
　ゆっくりと思い出す。
　お酒を薦めてくれて……とても飲みやすくて……。
　……それから？
　ふと横に目を向け、愕然とする。
（エッ……このヒトは？）
　自分の横で男が寝ている。同じ寝台に！
（ひ、ひややややややぁ〜）
　心中で悲鳴をあげながら、自分の格好を確認する。……何も着けていない？
　いや、下半身に良心（？）とも言うべき、薄布が一枚……。
（……覚えてないっ！）
　慌てて毛布をかき寄せる。
　動きに反応して、男が目を覚ました。上体を起こして、微笑を浮かべる。
「もう、目が覚めたのか？　アレだけ飲んでた割には……早起きだナ、ユウ」
　笑顔を見て、このヒトが誰か思い出す。グランスと名乗った剣士様だ。
「望みは叶えたゼ」
　グランスが言う。ユウは顔が赤くなるのが分かった。
「で、いくらだ？　値段は決まったか？」
「あ、あの、その、ええとっ……」
　頭の中がグルグル回る。何も覚えてない。何も……。
　値段なんて決められない。そんな問題では無いのだから……。
　頭を小さく横に振る事しか出来なかった。
グランスが溜息を吐いて、服を渡してくれた。

　ユウが首を横に振るの見て、グランスは溜息を吐いた。
　ユウが身支度を終えるまで、席をはずす事にする。
（阿漕な奴なら、踏み倒す事も出来るんだがなぁ）
〔買ってもいないだろう？〕
（まあ、そうなんだが……）
〔で、どうする？　全て話すのか？〕
（いや、決めたヨ。手荒な方が安全で良い）
〔何故？〕
（あの娘は追い詰めると、オッカネェから、ナ）
〔楽しそうだな〕
（ああ）

　グランスが部屋に戻った時、ユウは頭を抱えて寝台に座り込んでいた。
　考えているのは昨日の事か、明日の事か……。
「ユウ、これからどうする？　戻るか、逃げるか」
「エッ？」
　ユウの顔が上がり、二人の視線が合う。
「お父上、カレリオ卿の伝言だ。
『私に捕われず、自らの幸福を掴みなさい』とさ。逃げる最中に護衛を撒くのは感心しないナ」
「どうして、あなたがその事を知っているの？　あなたは一体……？」
「昨日までなら……どっちを選んでも構わなかったんだがナ」
「……どういう事？」
「隣国のラディスまで行かネェと、払えないんでネ。戻られると困るんだ」
　
「お金なんて、いらないわ。私だけ、逃げるなんて出来ない！」
　ユウが思わず立ち上がった瞬間、腹部に衝撃を感じた。
　意識が暗転する直前、グランスの声を聴いた様な気がした。
「済まねえナ。」

　９

「抵抗組織は在るのか？」
「今の領主に、反感を持ってない奴は居ないね」
「戦力は？」
「新しい伝説が作れる程」
　グランスの問いに、バスターが歯切れ良く答える。
「資金の足しにしてくれ」
「オイオイ……良いのか？」
　グランスが弾き出した指輪は、豪華な装飾に満ちていた。
「クレフからの寄付さ……快く受け取っときナ」
　傭兵達が笑う。一人はニヤニヤと、一人は呆れた様に、一人は大笑いするのを堪えかねて。
　前祝と称した戦士達の宴は、親父の秘蔵の酒が空になるまで続いた。

　意識を取り戻した時、ユウは馬の背に居た。
「目が覚めたか？」
「ここは……何処？」
　手綱を握っているのは、グランス。二人で一頭の馬に乗り、緩やかに駆けている。
「帝国領の森さ。あと二日程で、国境の街、リシャールだ。そこで水と食料を補給して、南のラディスに向かう」
「どうして……？　私をあの街に戻して！」
「まあ、話を聞いてくれ。落ち着いてな……。ユウ嬢の逃亡は、カレリア卿の処刑を早める事になる」
「私が戻れば、お父様の命は助けるってミーネスは言ったわ」
「まあ、話は最後まで聞きナ。その後なら暴れるのに付き合ってやるからヨ」
　話を聞く気にはなった様だ。睨みながら、ではあるが。
「処刑が行なわれる、その時こそが救出の機会だ。あの広場こそ、ナ。アンタを守ってた戦士二人が、仲間達と実行する手筈になっている」
「…………！」
「救出する時にナ、アンタが人質になってるとマズいんだヨ。アンタの役目は、ラディスまで逃げて、そこでお父上を出迎える事だ」
　では、希望は在るのだ。ユウの表情は泣き笑いになった。
「宿では、手荒な真似をして、済まなかったナ」
「グランス様。どうして、ここまでしてくれるのですか？」
「正当な代価を払わないと、相棒がうるさくてナ」
「？」
　言葉の意味が、ユウには判らない。
「ユウ、自分の出した値段がいくらか、知らなかったのか？」
「エッ値段？　私は決めていないって……」
「男が生涯働いて、食わせて、それでも払い切れない……。決めていないってのは、そう云う値段なのサ」
「あ、あのう……それは、つまり……」
「もっとも、まだモノを受け取って無えんだがナ」
「？」
「あの晩は救出の準備に忙しくてね。寝て無えんだナ、コレが」
「？？？」
「だから何にもしてないんだ、あの夜は。安心してくれ、何も無かったから」
　ユウの表情がめまぐるしく変化した。
　羞恥、驚き、困惑、そして最後には怒りへ……と。
「だ、騙してばかり……ひどいヒト！」
「おお、俺は何時でも良いゼ。帝国に喧嘩を売ってまで始めたんだからナ」
「………………」
「今晩にでも、……ムグッ」
　グランスの軽口をユウの唇が塞ぐ。
　この時、シルエットは一つになり、二人の心も一つに重なっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了